Negli ultimi decenni, la quantità dei rifiuti prodotti a livello globale è cresciuta esponenzialmente, principalmente a causa del continuo aumento dei consumi, della proliferazione degli imballaggi e del diffondersi della cultura dell'usa e getta e del monouso. Il nostro pianeta è stato doppiamente sfruttato: da un lato, per l'approvvigionamento delle risorse naturali necessarie alla produzione di beni e imballaggi; dall'altro, per le attività di smaltimento degli scarti. Al fine di limitare quanto più possibile il nostro impatto ambientale sulla natura, è bene dunque impegnarsi per frenare entrambe queste tendenze "insostenibili", preferendo invece la cultura della riduzione e del riutilizzo, e ricorrendo alla valorizzazione di tutti gli scarti prodotti.

Per una gestione del ciclo dei rifiuti virtuosa ed ambientalmente sostenibile, la Comunità Europea ha definito una strategia integrata (Direttiva del Parlamento Europeo 2018/851, recepita in Italia con Decreto Legislativo n. 116/2020 ) di intervento a 5 livelli, che rappresentano le priorità di intervento a cui ciascuno Stato membro deve attenersi nell'impostare una corretta politica di gestione rifiuti: RIDUZIONE della produzione dei rifiuti, RIUTILIZZO degli oggetti, RECUPERO di materia, RECUPERO di energia e, solo come ultima e residuale alternativa, lo SMALTIMENTO in discarica. Questa impostazione del ciclo integrato dei rifiuti permette di conseguire un'economia di tipo circolare, in grado di chiudere il ciclo di produzione e utilizzo delle materie senza lasciare residui in natura.